De burritos à la biotechnologie: Comment la startup de robotique Cartken a trouvé son créneau dans les véhicules autonomes

Cartken et ses robots de livraison de trottoir de taille réduite sont d'abord entrés dans le monde avec une charte étroite : transporter tout, des burritos et boîtes bento aux pizzas et pad thaï jusqu'au dernier kilomètre pour les clients affamés. Mais la vision — grâce à l'approche de la technologie des véhicules autonomes de la startup — a toujours été plus large, selon le cofondateur et PDG de Cartken, Christian Bersch. Dès ses premiers jours, Bersch et le reste de l'équipe fondatrice ont vu une opportunité pour que ses robots naviguent dans l'environnement extérieur des trottoirs bondés de piétons et dans le monde intérieur des usines, des laboratoires, des bâtiments industriels et même des aéroports.

La capacité d'un robot à se déplacer entre l'intérieur et l'extérieur semble assez simple. Et pourtant, Bersch dit que ce n'est pas le cas. C'est ici que Cartken et son équipe de 30 personnes créent un créneau dans l'industrie en constante évolution des véhicules autonomes.

Les investisseurs semblent convaincus par les possibilités. Cartken a levé 22,5 millions de dollars au total, avec 10 millions de dollars dans sa dernière levée de fonds dirigée par 468 Capital, a appris exclusivement TechCrunch. Incubate Fund, les fonds de deep tech et d'IA LDV Partners et Vela Partners ainsi que les fonds stratégiques de Magna International, Mitsubishi Electric, Shell Ventures et Volex ont également participé.

La startup, fondée en 2019 par d'anciens ingénieurs de Google derrière le projet Bookbot, exploite une entreprise de robots de livraison de trottoir sur divers campus universitaires, à Miami, Fairfax, en Virginie et à Tokyo grâce à des partenariats avec Uber Eats, Grubhub et Mitsubishi Electric. Les robots Cartken effectuent en moyenne 36 000 livraisons par mois.

Elle introduit désormais les robots à l'intérieur des campus de biotechnologie, de pharmacie et d'automobile, y compris une usine exploitée par l'allemand ZF. Une partie de ce capital nouvellement levé sera utilisée pour étendre son activité de robot de livraison de trottoir plus mature, qui est déjà rentable aujourd'hui, a déclaré Bersch. La majeure partie des fonds sera utilisée pour "débloquer ces nouveaux cas d'utilisation (intérieurs)," a-t-il ajouté.

La cofondatrice et directrice des opérations de Cartken, Anjali Jindal Naik, a noté lors d'une récente interview qu'ils ont été surpris par le nombre d'entreprises qui ont approché la startup à la recherche de robots capables de se déplacer entre des environnements intérieurs et extérieurs.

"Ils ont cherché d'autres solutions, surtout celles qui vont à l'intérieur et à l'extérieur, et ne les ont pas vraiment trouvées", a-t-elle ajouté.

Cartken utilise ce qu'il décrit comme une approche matérielle agnostique axée sur l'IA. Cela signifie un système de conduite autonome qui utilise un système basé sur une caméra - pas de lidar - qui utilise des modèles d'IA, formés sur des centaines de milliers d'images, pour détecter des objets ainsi que des algorithmes logiciels pour percevoir et naviguer dans l'environnement. Contrairement à certains autres robots extérieurs utilisés pour la livraison, Cartken n'est pas dépendant du GPS, ce qui lui permet de fonctionner à l'intérieur. Et les robots sont conçus pour gérer la lumière du soleil et la pluie, les piétons et le sol inégal, toutes les exigences nécessaires pour gérer les environnements extérieurs. Le système de conduite autonome peut également être transféré à différentes formes et tailles de robots.

La technologie est beaucoup plus proche de ce que vous auriez dans les voitures autonomes que de ce que vous auriez dans un robot d'usine traditionnel, selon Bersch.

En pratique, les robots de l'usine ZF transportent des pièces qu'un technicien humain aurait auparavant acheminées en vélo vers d'autres parties du vaste campus.

"C'était du temps perdu à la chaîne," a déclaré Bersch, notant que cela s'est traduit par des économies immédiates. En 2023, les robots Cartken opérant dans les laboratoires et les usines des secteurs de la biotechnologie, de la pharmacie, de la chimie et de l'automobile ont fait économiser plus de 10 000 heures aux employés en termes de transport, selon l'entreprise.